C'est en 1845 que Victor Hugo a commencé Les Misérables sous le titre Les Misères. Puis il abandonna ce projet durant 15 ans et le repris en 1860. Ainsi, la première parti du livre paraît le 3 avril 1862. Le 15 mai, c'est la publication des deuxièmes et troisièmes parties du roman. Ce fut alors un immense succès populaire : la foule s'amasse dès 6 heures du matin devant les grilles des librairies. Le 30 juin paraissent les deux dernières parties.

Dans une lettre à Lacroix du 23 mars 1862, Victor Hugo écrit : "Ma conviction est que ce livre sera un des principaux sommets, sinon le principal de mon oeuvre".

Depuis leur parution, Les Misérables est l'œuvre la plus célèbre et la plus lue de Victor Hugo. Jean Valjean, Cosette et Gavroche font parti des personnages les plus connus de tous. Cet ouvrage apparaît comme le livre dont rêvait le XIXème siècle. L'ambition démesurée de Victor Hugo est explicite "Ce livre est un drame dont le premier personnage est l'infini. L'homme est le second".

Certains ont été tentés de critiquer Les Misérables pour la faiblesse de sa psychologie et sa simplification caricaturale de la société. Force est de constater, plus de 130 après sa sortie, sa vigueur et de saluer cette oeuvre, qui selon Victor Hugo lui-même, visait à "dénoncer la dégradation de l'homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit".

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